Еще в начале прошлого века люди даже в самых развитых странах жили в среднем всего до сорока лет. Ужасная младенческая смертность, эпидемии инфекционных заболеваний уничтожали целые регионы, бесконечные войны, после которых даже относительно легкие ранения часто вызывали неизлечимый сепсис — заражение крови… Настоящей революцией в борьбе с инфекциями стало появление антибиотиков.
Зеленая плесень издавна зарекомендовала себя злейшим врагом микробов. Еще в XV веке врачи использовали ее для лечения гнойных ран. В конце XIX века выделением антибиотиков занимался итальянский врач Б. Гозио, но результаты его опытов не сохранились.
Прошло полвека. В 1929 году профессор микробиологии Лондонского университета Александер Флеминг однажды забыл помыть чашку Петри с ненужной бактериальной культурой – он ненавидел мыть лабораторную посуду сразу после опытов. Через несколько дней Флеминг обнаружил в чашке зеленую плесень и внимательно ее изучил. Выяснилось, что плесень выделяет особое антибиотическое вещество, переходящее в живую среду и подавляющее рост многих бактерий. И все же плохие привычки имеют свои преимущества!
Флеминг назвал чудодейственное средство «пенициллин», поскольку плесень, производящая это активное вещество, относится к грибам рода Penicillium. Ученый выяснил, что открытое им лекарство действует только на патогенные микробы, не разрушая лейкоцитов и других клеток человеческого организма. Флеминг сразу поспешил поделиться своим достижением с коллегами, опубликовав сообщение об этом открытии в научном журнале. Однако радость ученого была омрачена тем, что ему никак не удавалось выделить стойкую форму пенициллина, пригодную для практического применения.
Лишь в 1940 году эта непростая задача была решена группой молодых оксфордских ученых под руководством Эрнста Чейна и Говарда Флори. Так появились лекарства, спасшие миллионы человеческих жизней во время Второй мировой войны и в период восстановления. В 1944 году английская королева наградила баронскими титулами трех изобретателей пенициллина. А в 1945 году Александер Флеминг, Говард Флори и Эрнст Чейн стали лауреатами Нобелевской премии.
Безусловно, антибиотики совершили настоящую революцию в медицинской практике. И открытие пенициллина, первого из антибиотиков, явилось началом новой эры в истории лечения.
